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Con la modernidad se instaló la idea de que el progreso va ligado a los avances tecnológicos, estrechamente relacionados con la actividad científica. La búsqueda y surgimiento del conocimiento no son actividades «neutras». Lejos de la imagen platónica del valor del conocimiento como algo bueno y bello per se, el conocimiento tiene repercusiones directas en la realidad. La historia contemporánea nos muestra que el conocimiento es poder, como lo es también la actividad científica en sus conexiones con la innovación tecnológica y los esquemas globales. El avance del conocimiento plantea rupturas de paradigmas que han impulsado la transformación de las sociedades. Galileo es tal vez uno de los mejores ejemplos de ello, y los inventores de la fisión nuclear también lo son: grandes cambios en el conocimiento tienen impactos diversos que ilustran los vínculos de la ciencia con otros aspectos de la sociedad. El avance de la ciencia tiene consecuencias y efectos insospechados en el desarrollo de la humanidad.Los nuevos esquemas globales han profundizado las brechas en un mundo de excluidos, de desigualdad mundial. En los primeros años del siglo XXI las posibilidades de desarrollo e inserción en el mundo globalizado paralos países pobres, están en función de su ingreso a la llamada «sociedad del conocimiento». Pero la realidad indica que, no solamente se han profundizado las diferencias en la distribución mundial de la riqueza, sino que las brechas se reflejan también como desigualdades en la distribución y acceso al conocimiento y a las nuevas tecnologías. Ello es evidencia de que el conocimiento es, asimismo, asunto de poder y exclusión. Al igual que la riqueza, la ciencia está dividida en dos mundos -por lo menos dos- y el acceso al conocimiento dista de ser democrático. A pesar del aumento constante de la riqueza planetaria, la mitad de la humanidad vive con menos de dos dólares por día, y hay en el mundo 876 millones de analfabetos donde el 64% son mujeres. En los países de América Latina y el Caribe 42 millones de personas son analfabetas, con un 55% de mujeres, y pertenecen en su mayoría al 20% más pobre de la población. Los países pobres invierten menos del 1% del PIB en Investigación y Desarrollo (I+D), y los países ricos, entre 2 y 3%, o más. El número de científicos por cada millón de habitantes de los países en desarrollo es entre 10 y 30 veces inferior al de los países desarrollados. Así, América Latina y el Caribe tienen menosde 150.000 investigadores, 3,5% del total mundial, mientras que los Estados Unidos cuentan con un millón (cerca del 25% de los investigadores del mundo), y el 90% de las personas que participan en actividades científicasy tecnológicas reside en los siete países más industrializados del mundo. El 91% de los usuarios de Internet se concentra en los países de la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo (OCDE). Además, un 93,3% del total mundial de internautas pertenece al 20% de la población más rica y sólo un 0,2% a los más pobres.
